Олигополия характеризуется наличием небольшого числа продавцов, решение которых относительно определения цен и объемов производства взаимосвязаны. Это вызывает значительные затруднения в принятии решений олигополистами по сравнению с другими типами рынков. Каждая фирма в своем поведении должен учитывать не только реакцию покупателей, а также и возможные действия конкурентов отрасли, поскольку их соответствующие решения будут влиять на прибыльность предприятия. Если любая фирма уменьшит цены на свою продукцию, то покупатели быстро переориентируются на такого продавца. Реагируя на такие изменения, другие производители должны либо также снизить цену своего товара, либо предложить потребителям большее количество услуг. Олигополист никогда не уверен, что сможет добиться длительного результата за счет снижения цен. Кроме того, если участник такого рынка повысит свои цены, то конкуренты могут не последовать его примеру. Тогда такой олигополист будет вынужден вернуться к предыдущим ценам или пойти на риск потери определенной части своей клиентуры.

Поведение олигополиста определяется действиями двух противоположных сил. Первая проявляется в заинтересованности каждого предпринимателя в максимизации личной прибыли, даже если это приведет к уменьшению общего дохода отрасли. Вторая сила, влияющая на поведение олигополиста, - это заинтересованность предприятия в максимилизации совокупного дохода отрасли путем совместных действий, направленных на ограничение соперничества между собой.

Как правило, такие совместные действия приобретают форму заговора, то есть скрытой или молчаливого соглашения фирм с целью установления фиксированных цен или объемов производства. Если сделка имеет законный характер, то олигополисты часто объединяются в картели, действующие как монополисты в определении объемов выпуска продукции и ее цен. Когда явная заговор является противозаконной, то иногда фирмы достигают договоренности о том, что одна из них действует как ценовой лидер, а остальные последуют ее примеру в изменении цен.

Олигополистические структуры возникают в отраслях, производящих как стандартизированные (медь, чугун, алюминий), так и дифференцированные (автомобили, компьютеры, сигареты) товары. Новым претендентам довольно сложно проникнуть на этот рынок, но барьеры вхождения не настолько сложны, чтобы сделать его абсолютно невозможным.