Перед любой наукой стоят задания провести анализ реальных процессов, фактов, обнаружить внутренние взаимосвязи, определить закономерности и тенденции изменений явлений. Они касаются и экономической теории. История становления экономической теории показывает, что это был постоянный поиск целостного системного анализа экономической жизни общества, стремления описать, объяснить и предусмотреть тенденции развития, выяснить законы экономической жизни, обосновать способы наиболее рациональных экономических решений.

Экономическая теория всегда привлекала внимание ученых и всех образованных людей. Да, Джордж Гордон Байрон как-то отметил: "Если бы я мог вернуться и прожить заново неумно потерянные годы, то все периоды ясного сознания посвятил бы не рифмованию, а эссе на тему политической экономии". Известный писатель Марк Твен утверждал, что " знание политэкономии - первооснова умелого управления государством. Самые мудрые люди всех времен посвящали этому предмету все величие своего гения, жизненный опыт, познание". Заслуживают внимание слова Жоржа Сименона: "Я давно предусмотрел, что наступит день, когда политическая экономия возглавит все науки". Блестящие американские профессора Пол А.Самуельсон и Вильям Д.Нордгаус отмечают, что экономическая теория "не только полезная наука, но и захватывающая сфера знания. Поколения студентов, часто неожиданно для себя, открывали, какой захватывающей может быть теория экономики

Вопрос предмета экономической теории является дискуссионным в экономической науке. Разные школы по-разному определяют предмет экономической теории. Первые представления о ней заключались в том, что она изучает создание и использование материальных благ, то есть есть наука о богатстве. Источники такого виденья четко прослеживаются в Анна Р.Ж.Тюрго, Адама Смита и Альфреда Маршалла.

Дискуссии среди экономистов по этому вопросу не прекращаются и сегодня. В последние годы широко распространяется подход к предмету экономической теории, который опирается на использование понятия "ограниченных ресурсов". В США в учебнике из экономической теории Кемпбелл Р.Макконнелл и Стенли Л.Брю, который выдержал одиннадцать изданий, определенно, что она исследует проблемы эффективного использования ограниченных производственных ресурсов или управления ими с целью достижения максимального удовлетворения материальных потребностей человека

Однако экономическая теория - широкопланова наука. Многогранность, многоаспектность ее принуждает отдельных авторов к перечислення определениям предмета. Да, профессор П.Самуельсон приводит такие возможные определения предмета экономической теории:

1. Наука о видах деятельности, связанных с обменом и денежными соглашениями между людьми.
2. Наука об использовании людьми редких и ограниченных производительных ресурсов(земля, труд, товары производственного назначения, например, машины и технические знания) для производства разных товаров (таких, как пшеница, говядина, пальто, концерты, пути, яхты) и распределения их между членами общества с целью потребления.
3. Наука о ежедневной деловой жизнедеятельности людей, достижения ими средств к существованию и использованию этих средств.
4. Наука о том, как человечество решает свои задания в отрасли потребления и производства.
5. Наука о богатстве

Перечень определений этой науки можно увеличить еще во много раз. Объединяя разные подходы, можно прийти к обобщенному определению, которое у П.Самуельсона и В.Нордгауса сформулировано таким образом: "Экономическая теория изучает, как общество использует ограниченные ресурсы, чтобы производить разные товары, и распределяет их среди людей"

Как видим, общепринятого определения предмета экономической теории нет, хоть большинство экономистов признают, что это универсальная наука о проблемах выбора ресурсов и экономическом поведении людей. Напрашивается необходимость обоснования экономической теории как общественной науки, которая изучает поведение людей и групп в производстве, распределении, обмене и потреблении материальных благ с целью удовлетворения потребностей при ограниченных ресурсах.

Объектом изучения экономической теории является анализ тесной взаимосвязи механизма функционирования рынка с наличием на нем совершенной и несовершенной конкуренции, степени монополізованості отдельных хозяйственных сфер, путей и способов экономического реформирования рыночных отношений. Возобновление производства и его экономический рост проходить на индивидуальном уровне (ровные фирмы) и в общественном масштабе. Поэтому структурно экономическая теория включает у себя микроэкономику и макроэкономику.

Микроэкономика исследует поведение отдельных производителей, экономические закономерности формирования предпринимательского капитала и конкурентной среды. В центре ее анализа цены отдельных товаров, затраты, ценообразование, мотивация труда и так далее Макроэкономика изучает функционирование национальной экономической системы. Объектом ее исследования выступает национальный продукт, общий уровень цен, инфляция, занятость и тому подобное. Микроэкономика и макроэкономика взаимоувязываются в реальной экономической среде и взаимодействуют одна из одною.

Экономическая теория как универсальная наука выполняет ряд функций: теоретико-пізнавальну (выявление и познание экономических законов, категорий и тенденций экономического прогресса); практическую (разработка принципов и методов рационального ведения хозяйства); методологическую (выступает теоретической основой для системы конкретно экономических наук); воспитательную (формирование современного экономического мышления и рационального экономического поведения); прогностическую (обоснование планов и прогнозирование перспектив экономического развития).